競馬王

<～頂上決戦～1999年>

　1999年春、前年有馬を征したグラスワンダーはまたもや怪我で休養を余儀なくされた。そして迎えた天皇賞（春）。前年の覇者・メジロブライト、２冠馬・セイウンスカイ、ダービー馬・スペシャルウィークが３つ巴の様相でレースが行われた。セイウンスカイは「逃げ」、メジロブライトは「追込み」と戦略がはっきりしている両馬であるが、それ故パターンにはまらなければ脆い側面も持ち合わせている。
　レースは淡々とスローペースで流れた。これは逃げるセイウンにとって絶好のレース運びだと思われた。しかし、それをものともせず好位からスペシャルが追走し、ゴール前では力強い脚を見せ快勝した。
　そして迎えた宝塚記念。スペシャルウィークに復帰明けのグラスワンダーが挑む形となったが、グラスが決定的な２馬身の差を付けてグランプリを連覇した。スペシャルは海外へ行く青写真もすべて白紙に戻さざるを得なかった。しかし、グラスはまたも休養に入り、秋のGI戦線はスペシャルウィークが引っ張る形となった。
　夏。海外より朗報が入る。４歳馬・エルコンドルパサーが並居る世界の強豪を抑えて仏GIを征したのである。これは長距離では初の快挙であった。そして、続く世界最高峰のレース・凱旋門賞では惜しくも２着に敗れたが、これも日本馬初の偉業であった。
　私は３歳時のレースを見る限り、彼は将来強くなると思っていたが、まさか長距離のレースで結果を残すとは正直思っていなかった。そして、彼の海外での活躍により、海外の日本馬に対する考え方も変わったであろう。それを裏付けるように、海外馬が参戦するジャパンカップで、天皇賞（秋）を征したスペシャルウィークが勝利を納めた。
　ジャパンカップは海外の強豪が参加できるレースであるが、やはり馬場が合わなかったり、長期輸送で体調を壊す馬も多く日本馬が地の利を生かすケースの方が多い。しかし、それを考えてもスペシャルは強かった。武を背に１番人気に応えるように堂々としたレース運びで、勝つのは必然的にさえ思えた。この勝利でスペシャルはGI４勝となり、獲得賞金であの怪物・ナリタブライアンを抜いてしまった。
　暮れの有馬記念。このレースは私の最も印象に残るレースの一つとなった。人気は当然の如くGIを連勝したスペシャルウィークと宝塚でスペシャルに圧勝したグラスワンダーが集めた。グラスは復帰緒戦を快勝し充分な状態で臨んでおり、両馬の一騎打ちは興味が尽きなかった。まさに「頂上決戦」である。私は実力は五分五分だが、右回りの中山ではグラスが有利だと思っていた。
　そして、レースが始まる。両馬はいつも通りマイペースで好位を追走する。４コーナーで菊花賞馬・ナリタトップロードが早目に仕掛ける。それを成長著しいツルマルツヨシと皐月賞馬・テイエムオペラオーが楽に交わし先頭を伺う。そして残り200ｍ、外からスペシャルウィークとグラスワンダーが猛然と襲いかかる。激しい４頭の叩き合いの中、一度はスペシャルが先頭に立つがグラスが差し返し、2頭が並んでゴール。勝負の行方は写真判定に持ち込まれた。。結果はグラスのハナ差勝ち。スペシャルに再度引導を渡すと共に、見事グランプリ３連覇を成し遂げた。このレースは本当に凄かった。４着のツルマルも見せ場十分であったし、３着のテイエムはこれを糧にその後大躍進を遂げることとなる。
　年度代表馬はGI３勝で賞金王のスペシャルウィーク、GIは２勝だがスペシャルを２度敗ったグラスワンダー、海外GIを征したエルコンドルパサーでハイレベルな争いが行われたが、海外に日本馬の強さを示すことに成功したエルコンドルが最終的に選ばれた。しかし、スペシャルもグラスも他の年であれば文句なく年度代表馬に選ばれていたであろう。

<～史上最強馬の称号～2000年>

　年が明けて2000年。この年は、有馬で3歳馬ながら善戦したテイエムオペラオーが歴史的名馬として飛躍を遂げた年であった。天皇賞（春）で同期のナリタトップロード、ラスカルスズカを軽く一蹴し、続く宝塚記念でも圧倒的人気に応えてライバルを蹴散らした。
　そして、秋の天皇賞も快勝。もはやオペラオーは向かうところ敵無しであった。しかし、その勝ち方はブライアンやローレルのように豪快ではなかった。首差や頭差などゴール前の叩き合いをわずかに征する勝ち方が多かった。これは逆に勝負根性が強いことも意味している。負けそうで負けない。常に安定した走りができるのもオペラオーの強さでもあった。
　その中で、いつもGIでわずかに及ばない馬がいた。メイショウドトウである。彼はGIを５戦連続オペラオーの２着という苦渋を舐めさせられた。オペラオーはジャパンカップ、有馬記念もドトウの挑戦を退け、この年無敗でGI５勝を挙げ史上最強馬の称号を手に入れた。

<～最強馬の挫折と世代交代～2001年>

　2001年、天皇賞（春）も勝利したオペラオーはGIトータル7勝となり、あの皇帝・シンボリルドルフに並んでGI最多勝となった。そして、８勝目を飾るのも時間の問題だと思われた。しかし、サラブレットの宿命である「怪我」が彼にも試練を与えた。オペラオーは天皇賞後、故障で休養を余儀なくされた。
　宝塚記念は無冠の実力馬・メイショウドトウの悲願達成の舞台が整った。オペラオーを欠くメンバー構成では彼の敵はいなかった。実力通りのレースをし、初のGIをもぎ取った。一方、この年の３歳馬はレベルが高かった。春先はアグネスタキオン、ジャングルポケット、アグネスゴールド、ダンツフレームと素質馬が揃い、ライバルとして競い合っていた。皐月賞は2000ｍを得意とするゴールドが征し、故障でタキオンを欠くダービーはジャングルが征した。この時の彼のゴールした後の雄たけびをあげる姿が今でも印象に残っている。まさに力を鼓舞しているように感じた。
　秋の菊花賞では、遅咲きの大器・マンハッタンカフェが征し、アグネスタキオンとアグネスゴールドが怪我で引退した後の３歳戦線を引っ張った。秋の古馬GI戦線はオペラオーの復活とGI最多勝がかかった注目のレースの連続となった。まずは天皇賞（秋）。久々のオペラオーは直線先頭に立つが、大外からマイルCSの覇者・アグネスデジタルが見事な追込みでオペラオーをねじ伏せた。オペラオーはGIで久々に敗北を喫してしまった。競り合う形になると抜群の勝負根性を発揮するオペラオーであるが、一騎に抜き去られると脆い面を覗かせた。デジタルはこの唯一の弱点を上手く突いたのであった。
　続くジャパンカップでも最後の直線で抜群の手応えでオペラオーが先頭に立った時、誰もが快挙達成を信じて疑わなかった。しかし、またしても勝利の女神はそっぽを向いてしまう。大外から物凄い脚でダービー馬のジャングルポケットが襲いかかったのである。そして、ゴール前わずかにオペラオーを交わしてゴール。このレースも歴史に残る名勝負の一つであった。ジャングルはオペラオーの野望を打ち砕くと共に、この年の年度代表馬の称号を手に入れた。

　そして、この年のラストを飾る有馬記念。オペラオーは偉業達成のラストチャンスとなってしまった。ジャパンカップを征したジャングルポケット、永遠のライバル・メイショウドトウ、ナリタトップロードなど強豪揃いの中でオペラオーは１番人気に推された。やはりファンはラストランでの偉業達成に期待しているのである。私も正直期待していた。そしてレース。たんたんと進み、絶好の手応えでオペラオーは直線を向いたが伸びない。後続の馬に次々と交わされてしまう。こんな不甲斐ないオペラオーは初めて見たと言ってもいい。結局、菊花賞馬・マンハッタンカフェが抜群の切れ味で優勝し、世代交代を印象付ける結果となってしまった。
　オペラオーの敗北は悪く言えば不可解でもあり寂しい結末であったが、逆に何が起こるかわからないのが競馬であるということを改めて認識させられたレースであった。そしてオペラオーの時代は静かに幕を閉じたのである。

<～友情のラストラン～2002年>

　2002年は新たな世代の幕開けとなった。オペラオーとドトウが引退し、明け４歳馬のジャングルポケットとマンハッタンカフェが台頭してきた中で、古馬のエースとして孤軍奮闘したのがナリタトップロードであった。
　天皇賞（春）の前哨戦で年度代表馬・ジャングルポケットに勝利し意地を見せ、本番の天皇賞（春）ではジャングル、マンハッタンと共に３強を形成した。３着に敗れはしたものの、長年古馬GI戦線を引っ張ってきた意地とプライドを垣間見た気がした。
　トップロードにはファンを惹き付ける「何か」がある。按上の若手騎手・渡辺はトップロードに跨り、トップロードと共に成長していった。菊花賞で初めてGIを手に入れた時の渡辺の流した涙は今でも記憶に残っている。そこには「根性」「人情」「友情」「慈愛」「哀愁」など、混迷とした日本社会の中で忘れかけていた感情を我々に呼び起こしてくれる。人々は1頭の馬と1人の騎手、そして時には厳しく叱咤激励する調教師の人間関係と熱いドラマに知らず知らずのうちに惹き込まれていくのである。
　さて、ライバル達を撃墜し天皇賞（春）をもぎ取ったマンハッタンカフェは残念ながら故障で引退した。これから時代を担おうとする矢先の突然のアクシデントであった。宝塚記念は実力馬が出走を回避した中、ジャングル、マンハッタンの同期のダンツフレームが悲願のGIを取った。宝塚記念は不思議なもので、ダンツシアトル、マーベラスサンデー、サイレンススズカ、メイショウドトウなど無冠の強者が悲願のGIを達成するケースが多い。
　そして、天皇賞（秋）では新たなヒーローが誕生する。菊花賞を回避して挑戦してきた遅咲きの3歳馬・シンボリクリスエスが並居る古馬を蹴散らし、栄冠を手に入れたのである。トップロードは2着に敗れ、またもGIにあと一歩で手が届かなかった。続くジャパンカップでもトップロードは直線伸びず掲示板にも載らないという憂き目に遭い、ラストランとなる有馬に全てを託すのであった。
　一方、牝馬では歴史的な名牝が誕生しようとしていた。GI２勝を含む６戦負け無しで３歳ながら牝馬の頂点に君臨し、歴史を塗り変えるべく有馬に挑戦してきたファインモーションである。この１０年の間にもヒシアマゾン、エアグルーブ、メジロドーベル、ホクトベガなど稀代の名牝と呼ばれる馬が出現したが、ファインはそれらを全て凌駕するほどの勢いと実力を持ち合わせていた。有馬をもし勝利すれば、牝馬であるにも関わらず「史上初の無敗の有馬制覇」「最小レース数での有馬制覇」という大きな称号が与えられる。世間は皆、この快挙達成に注目した。
　そして、2002年度有馬記念。GI馬９頭という史上稀に見る豪華な顔ぶれが揃った。ラストランとなるトップロード、大記録がかかった無敗のファイン、芝の長距離に果敢に挑んだマイルと砂の王者・イーグルカフェ、父・ルドルフの過程を歩もうとするシンボリクリスエスなど、まさにドラマを予感させるレースが幕を明けた。特出した逃げ馬がいない中、淡々とレースが進む。ファイン、シンボリ、トップロードは絶好のポジション。武が操るジャングルは後方待機で直線に賭ける。３コーナー過ぎからファインが早目に仕掛けて逃げるタップダンスシチーを捕まえようとすると、それをマークするようにトップロード、シンボリも仕掛ける。
　しかし、ファインの反応がいつもよりも鈍い。絶好の位置取りながら後続馬に次々に抜かれてしまう。ここで強すぎる故にキツイ競馬をしていないキャリアの甘さが露呈された。ファイン及び関係者の夢は叶わぬものとなってしまった。レースは番狂わせが起ころうとしていた。実力馬が互いに牽制し合い、タップダンスを楽に逃げさせてしまったのだ。直線に入っても４馬身程差を付けそのまま逃げ切りを図るタップダンスであったが、外からシンボリが１完歩ずつ差を縮める。そして、タップダンスを交わした所がゴール。まさに薄氷の勝利であった。
　シンボリクリスエスは３歳の身でありながら天皇賞（秋）に続き有馬も征し、年度代表馬に選出されると共に、今後の競馬界を背負って立つ役目を担うこととなった。ラストランとなったトップロードは直線で良い脚を使ったが届かなかった。ファンに愛され人気投票でも１番になったトップロードであったが、結局、最後のレースに花を添えることはできなかった。
　トップロードの主戦騎手・渡辺は他の騎手に比べてお世辞にも「上手い」とは言い難い。もう一工夫あれば勝てたレースも少なくない。特にこの年、無情にもトップロードから降板されることが多く、彼にとって試練の１年であったことであろう。しかし、ラストランの有馬で彼はトップロードに跨った。これは彼の努力と熱意、そして彼のトップロードに対する思いを良く理解している調教師の計らいでもあった。
　残念ながら苦手な中山で有終の美を飾ることはできなかったが、渡辺は見事にトップロードと「友情のラストラン」を走り切った。結果は伴わなくとも１騎手と１頭の熱い友情と深い絆に我々は拍手を贈りたい。そして、この「物語」は永遠に朽ちることはない。

　1993年～2002年までの競馬の激闘の歴史を古馬GI戦線を中心に振り返ってみたが、やはり競馬は「ドラマ」であることを再認識させられる思いだ。強者がいてライバルがいる。彼らはこの最高の舞台の中で互いに切磋琢磨し高め合い、我々の心に響くような素晴らしいレースを展開し、素晴らしい歴史を創ってきた。
　オペラオーがGIを７つも取れたのも、メイショウドトウという素晴らしいライバルがいたからであろう。ナリタブライアンとマヤノトップガン、そしてスペシャルウィークとグラスワンダーも良きライバル関係を築き、レベルの高い死闘を繰り広げた。サクラローレル、マヤノトップガン、マーベラスサンデーの３強の対決は今でも伝説として我々の記憶の中に残っている。
　私は競馬ファンになって約１０年であるが、その間だけでも数々の名勝負を見てきた。そして数々の歴史を創った「名馬」と呼ばれるサラブレットの活躍を目の当たりにしてきた。
以下、この１０年の間に私の記憶に深く刻まれた「名馬」を主な勝鞍と共に順位を付けて挙げさせてもらった。（強いと思われる順位ではないことに注意）

１．ナリタブライアン

有馬記念、ダービー、皐月賞、菊花賞、朝日杯３歳S

２．テイエムオペラオー

有馬記念、ジャパンカップ、天皇賞（春、秋）、宝塚記念、皐月賞

３．マヤノトップガン

有馬記念、天皇賞（春）、宝塚記念、菊花賞

４．スペシャルウィーク

ジャパンカップ、天皇賞（春、秋）、ダービー

５．グラスワンダー

有馬記念、宝塚記念、朝日杯３歳S

６．エルコンドルパサー

仏GI、ジャパンカップ、NHKマイルカップ、凱旋門賞２着

７．ビワハヤヒデ

天皇賞（春）、宝塚記念、菊花賞

８．タイキシャトル

仏GI、安田記念、マイルCS、スプリンターズS

９．サクラローレル

有馬記念、天皇賞（春）

１０．エアグルーヴ

天皇賞（秋）、オークス

　１位はブライアンかオペラオーかでかなり悩んだ。実績ではオペラオーであるが、インパクトではやはりブライアンが上回っている。相手を５馬身、６馬身．．とレース毎に差を拡げていったクラシックの勝ち方は圧巻であった。故障が無ければオペラオー以上の成績を残せたかもしれない。
　３位はナリタブライアン、サクラローレル、マーベラスサンデー、バブルガムフェロー等と死闘を繰り広げ、長い間トップホースの１頭として活躍したトップガンが妥当であると思う。
　４～６位は1999年に年度代表馬を争った３強。年度代表馬にはエルコンドルパサーが選ばれたが、実績や印象では武が操ったスペシャルウィークが１番ではないだろうか。
　７位はブライアンの兄のハヤヒデ。彼も故障が無ければもっと結果を残せたであろう。また、ブライアンとの兄弟対決も見てみたかった。
　８位は唯一の短距離馬・タイキシャトル。メジャーなレースはすべて2000ｍ以上のレースである為、どうしても短距離馬は印象に残りにくいものであるがこの馬は別格であった。
　９位は遅咲きの名馬でブライアンを完璧に叩きのめしたサクラローレル。彼も活躍した期間は長くなかったがピーク時の強さは圧巻であった。
　１０位は唯一の牝馬・エアグルーヴ。牝馬では実績ではGI5勝のメジロドーベルであるが、中長距離で牡馬相手に互角以上の戦いを展開し、ジャパンカップで２年連続２着、有馬でも３着という実績を考慮し、グルーヴを選出した。

　この他にも、以下に示す故障で早期引退を余儀なくされた名馬も忘れてはならない。競馬に「たら」「れば」は禁句であるが、彼らがもし無事であったなら新たな歴史が創られていたかもしれない。

＜早期引退した名馬＞

マンハッタンカフェ、アグネスタキオン、フジキセキ、サイレンススズカ、タニノギムレット、ダンスインザダーク、アドマイヤベガ、サニーブライアン、フサイチコンコルド

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　本当に「競馬」というのは不思議な競技である。世間一般では競馬は「ギャンブル」と捉えられることが多いが、「スポーツ」の要素も持っており、「ドラマ」の要素も持ち併せている。それ故、「ギャンブル」という狭い枠を超えて広くメディアに浸透しており、それが他の「競輪」や「ボート」等のギャンブルと大きく異なる点でもある。
　2003年はどのような「ドラマ」が生まれるのであろうか？次代を担うシンボリクリスエスは偉大な父・ルドルフの足跡を辿ることができるのか？！ジャングルポケット、ファインモーションの巻き返しはあるのか？！それとも、新たなヒーローが誕生
するのか？！　まさに競馬界からは目が離せない状況である。
　「あなたの夢は何ですか？私の夢は○○です。」これは競馬実況の名物アナウンサー・杉本清氏の名文句である。たった２分のドラマに人々は「夢」を追いかけ、熱い戦いに「涙」するのである。そして、今年もまたドラマは生まれる。我々の心の中に、永遠に．．．

＜浪花の真冬男＞